Enzimas para limpiar el petróleo

Foto: Pete Birkinshaw

Los vertidos de petróleo son un problema mucho más frecuente de lo que nos gustaría, por lo que encontrar formas más efectivas para limpiarlo y minimizar los efectos negativos sobre el medio ambiente es una de las prioridades del mundo de la biotecnología. Pues bien, científicos de la UNAM (Universidad Autónoma de México) han dado con un método que podría ser la solución: utilizar enzimas modificadas genéticamente.

Las enzimas en cuestión están modificadas para transformar los hidrocarburos aromáticos (lo más peligroso del petróleo en estos vertidos) en sustancias menos peligrosas para el medio ambiente y que permiten también que se degraden de forma natural.

¿Cómo lo han hecho? Utilizando enzimas que en realidad son moléculas proteínicas con la capacidad de oxidar los hidrocarburos aromáticos. Al modificarlas genéticamente, han logrado que realicen esta labor de forma más rápida. Las enzimas están además modificadas químicamente para ser cubiertas con un polietlenglicol, un polímero que les permite disolverse en agua y en petróleo.

Por supuesto, todavía quedan muchos pasos por dar: de momento, estas enzimas de la UNAM funcionan tan solo en tierra firme, por lo que no se pueden utilizar en los tristemente frecuentes vertidos en el mar.

Pero es sin duda un primer paso que ya se está utilizando para limpiar suelos contaminados por derrames en algunas empresas petroleras de México y otros países. Y cada pasito que se dé para cuidar más nuestro planeta es en realidad un paso enorme.

Vía | BBC