Resolviendo el misterio del plancton en aguas con poco oxígeno

El 8% del área de los océanos del planeta tiene una característica especial: la hipoxia, o lo que es lo mismo, una baja concentración de oxígeno. En este tipo de aguas, donde es difícil que exista cualquier tipo de vida por el poco oxígeno que hay, sí hay no obstante especies que sobreviven: en el Pacífico tropical, por ejemplo, en su zona “más muerta”, existe una vida planctónica y microbiana adaptada a la falta de oxígeno. Y los científicos de la expedición Malaspina han recogido varias muestras que pretenden analizar con un objetivo: descifrar la secuencia del genoma del plancton adaptado a la falta de oxígeno.

Esta secuenciación será importante no solo para averiguar más sobre ese área tan desconocida del planeta, sino también porque se espera que uno de los efectos del calentamiento global sea precisamente el crecimiento de las zonas de aguas con poco oxígeno, por lo que conocer las “estrategias” de sus habitantes para sobrevivir con poco oxígeno cobrará si cabe una importancia mayor.

¿A qué se debe que existan en el planeta zonas de océanos con hipoxia? Normalmente tiene que ver el hecho de que cuando la profundidad es tal que impide que la luz llegue, no se produce la fotosíntesis y el oxígeno no se produce, sino que es consumido por los microbios. Además, en estas zonas suele haber mucha materia en descomposición que viaja con las corrientes. Las bacterias van descomponiendo esa materia y consumiendo su oxígeno.

De momento los científicos del Malaspina han recogido 270 litros de agua que filtrarán para poder extraer el ADN y ARN de sus microorganismos: bacterias y arqueas con metabolismos distintos adaptados a esa falta de oxígeno. Uno de los ejemplos más utilizados en este sentido es el de los elevados niveles de nitrito existente en estas aguas: las bacterias obtienen su energía a base de reducir nitrato.

Además, el análisis del zooplancton del grupo de los eufasiáceos que de noche se alimentan de la superficie y de día descienden a aguas hipóxicas revelará si resisten a la falta de oxígeno reduciendo su respiración.

Vía | Aquahoy